Variación porcentual frente a interanual: cómo leer la etiqueta

Los mismos datos, dos preguntas distintas

La mayoría de las veces un gráfico muestra un nivel: el precio de un activo, el valor de un índice, el importe en dólares de algún total económico. Un gráfico de variación porcentual hace otra cosa. Toma ese nivel y lo convierte en una tasa, preguntando cuánto se movió la serie respecto de un punto anterior. La elección de ese punto anterior lo es todo.

FRED, el servicio gratuito de datos económicos que gestiona el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, permite cambiar las unidades de casi cualquier serie. Dos de las opciones se ven casi idénticas en el menú. Una se llama Percent Change. La otra se llama Percent Change from Year Ago. Responden a dos preguntas diferentes, y las líneas que dibujan pueden no parecerse en nada.

El ajuste Percent Change mide cada observación frente a la inmediatamente anterior. En una serie mensual, eso significa este mes frente al mes pasado. En una serie trimestral, este trimestre frente al trimestre previo. El ajuste Percent Change from Year Ago mide cada observación frente a la observación correspondiente de doce meses antes: este octubre frente al octubre pasado, este trimestre frente al mismo trimestre de hace un año.

Por qué las dos líneas divergen

Como los puntos de comparación son distintos, una variación mensual y una variación interanual de la misma serie pueden discrepar mientras ambos gráficos siguen siendo correctos. Ninguno es un error. Simplemente miden el cambio en ventanas diferentes.

Una comparación de ventana corta reacciona rápido. Un mes inusual aparece de inmediato como un pico o una caída marcada, y la línea tiende a verse ruidosa, saltando por encima y por debajo de cero. Una comparación de ventana larga es más suave, porque cada punto incorpora un año completo de movimiento. Tarda más en girar, y un solo mes extraño la altera apenas.

Esa diferencia produce algunos enigmas frecuentes. Una serie puede registrar una lectura negativa en el último mes mientras su línea interanual sigue siendo claramente positiva, porque el último año en conjunto fue un período de crecimiento. También ocurre al revés: puede aparecer un mes fuerte aislado mientras la comparación interanual sigue débil, porque el nivel todavía está por debajo de donde estaba un año antes.

Hay además un efecto base que conviene tener presente. Una línea interanual depende de lo que ocurrió un año antes tanto como de lo que ocurre ahora. Si la serie estaba inusualmente baja hace doce meses, la variación interanual de hoy puede parecer grande aunque los últimos meses hayan sido tranquilos. Si estaba inusualmente alta, sucede lo contrario.

Como lo expresó la nota que motivó este artículo: «Por lo tanto, una variación mensual y una variación interanual pueden diferir sin que ninguno de los dos gráficos esté equivocado».

La altura de la línea no es el nivel

La segunda trampa es más sutil. Una vez transformada la serie, la línea ya no muestra lo que se está midiendo. Muestra una tasa de crecimiento. Lee el eje así: un punto de una línea transformada te dice con qué rapidez cambió la serie, no qué tamaño tiene, de modo que la altura de la línea nunca equivale a la cifra en dólares o al valor del índice que hay detrás.

Esto importa cuando una línea de variación porcentual cae. Una tasa de crecimiento a la baja no significa que el nivel esté bajando. Si la tasa sigue por encima de cero, la serie subyacente sigue subiendo, solo que más despacio que antes. Solo cuando la línea cruza por debajo de cero el nivel se está reduciendo realmente en esa ventana de comparación.

La misma lógica vale a la inversa. Una tasa de crecimiento que sube desde un valor muy negativo hacia cero sigue describiendo un nivel en descenso, solo que a un ritmo más suave. Quienes recorren la forma de la línea sin leer el eje pueden quedarse con la impresión contraria a lo que dicen los datos.

Tres comprobaciones antes de interpretar un salto

El consejo práctico es breve. Antes de interpretar un pico en un gráfico de mercado o económico, comprueba tres cosas.

• La etiqueta de unidades. ¿El eje muestra un nivel, una variación porcentual respecto del período anterior, una variación porcentual respecto de hace un año u otra cosa, como un índice reexpresado a partir de un valor inicial? La etiqueta suele ser pequeña y es el texto más importante del gráfico.
• La frecuencia de observación. ¿La serie es diaria, semanal, mensual o trimestral? Una variación porcentual respecto de la observación anterior significa cosas muy distintas para una serie diaria de precios y para un total económico trimestral.
• El período de comparación. ¿Frente a qué punto anterior se mide cada lectura? La observación previa y el mismo punto de un año antes dan respuestas diferentes, y ninguna es por sí sola el cuadro completo.

Ninguna de estas comprobaciones requiere un programa especial. Llevan unos segundos y evitan las lecturas erróneas más comunes de los gráficos de los titulares.

Cómo se aplica esto a los gráficos de mercado

Estas ideas no se limitan a las publicaciones económicas. También valen para los gráficos de mercado, ya se trate de un índice bursátil, de una sola acción o de una criptomoneda. Muchas herramientas de gráficos permiten alternar entre una vista de precio y una vista porcentual, y muchos gráficos de prensa citan rentabilidades en una ventana elegida sin decir demasiado sobre la ventana en sí.

Un gráfico de variación porcentual diaria de un activo se comporta como la vista de ventana corta descrita arriba: brusco, rápido en reaccionar y fácil de sobreinterpretar. Una rentabilidad medida en una ventana más larga se comporta como la vista interanual: más suave, más lenta y muy influida por el lugar donde estaba el precio al inicio de la ventana. Una rentabilidad de ventana larga de aspecto sólido puede convivir con una racha reciente de cierres diarios a la baja, y ambas descripciones pueden ser exactas.

Por eso los artículos de Chartora indican la ventana cada vez que citan una variación, y acompañan cualquier porcentaje con los niveles que importan en el gráfico diario: las zonas de soporte y resistencia más cercanas, la estructura de tendencia de los últimos máximos y mínimos oscilantes, la posición respecto de la media móvil y el lugar que ocupa el precio dentro de su rango reciente. Un porcentaje por sí solo describe el movimiento. Los niveles describen dónde ha dejado ese movimiento al precio.

Qué vigilar cuando llegue el próximo gráfico

Las publicaciones de datos programadas son el lugar donde más a menudo aparece la confusión. Un titular puede abrir con la cifra mensual mientras el gráfico que la acompaña muestra la tasa interanual, o al revés. Leer primero la etiqueta, luego la frecuencia y después la ventana de comparación convierte un gráfico confuso en uno claro.

También ayuda mirar el gráfico de niveles junto al transformado. Ver la serie subyacente deja claro si una línea de crecimiento a la baja refleja una caída real o solo una subida más lenta. El riesgo de saltarse este paso no es pequeño: las decisiones basadas en un eje mal leído pueden ser decisiones basadas en lo contrario de lo que muestran los datos.