Prozentuale Veränderung oder Vorjahresvergleich: Das Etikett lesen

Dieselben Daten, zwei verschiedene Fragen

Meistens zeigt ein Chart ein Niveau: den Preis eines Vermögenswerts, den Stand eines Index, den Dollarbetrag einer volkswirtschaftlichen Größe. Ein Chart der prozentualen Veränderung tut etwas anderes. Er nimmt dieses Niveau und verwandelt es in eine Rate und fragt, wie stark sich die Reihe relativ zu einem früheren Zeitpunkt bewegt hat. Die Wahl dieses früheren Zeitpunkts ist die ganze Geschichte.

FRED, der kostenlose Wirtschaftsdatendienst der Federal Reserve Bank of St. Louis, erlaubt es Nutzern, die Einheiten fast jeder Reihe umzuschalten. Zwei der Optionen sehen im Menü fast gleich aus. Eine heißt Percent Change. Die andere heißt Percent Change from Year Ago. Sie beantworten zwei verschiedene Fragen, und die Linien, die sie zeichnen, können völlig unterschiedlich aussehen.

Die Einstellung Percent Change misst jede Beobachtung gegen die unmittelbar vorhergehende. Bei einer Monatsreihe heißt das: dieser Monat gegen den Vormonat. Bei einer Quartalsreihe: dieses Quartal gegen das Vorquartal. Die Einstellung Percent Change from Year Ago misst jede Beobachtung gegen die entsprechende Beobachtung zwölf Monate zuvor: dieser Oktober gegen den Oktober des Vorjahres, dieses Quartal gegen dasselbe Quartal vor einem Jahr.

Warum die beiden Linien auseinanderlaufen

Weil die Vergleichspunkte verschieden sind, können sich eine Veränderung gegenüber dem Vormonat und eine Veränderung gegenüber dem Vorjahr derselben Reihe widersprechen, während beide Charts korrekt bleiben. Keiner ist ein Fehler. Sie messen schlicht die Veränderung über unterschiedliche Zeitfenster.

Ein Vergleich über ein kurzes Fenster reagiert schnell. Ein ungewöhnlicher Monat zeigt sich sofort als scharfer Ausschlag oder Einbruch, und die Linie wirkt tendenziell unruhig und springt über und unter null. Ein Vergleich über ein langes Fenster ist glatter, weil jeder Punkt ein volles Jahr an Bewegung einrechnet. Er dreht langsamer, und ein einzelner schiefer Monat verändert ihn nur wenig.

Dieser Unterschied erzeugt einige typische Rätsel. Eine Reihe kann für den letzten Monat einen negativen Wert ausweisen, während ihre Vorjahreslinie noch deutlich positiv ist, weil das vergangene Jahr insgesamt eine Wachstumsphase war. Auch das Umgekehrte kommt vor: Ein starker Einzelmonat kann erscheinen, während der Vorjahresvergleich schwach bleibt, weil das Niveau noch unter dem von vor einem Jahr liegt.

Außerdem ist ein Basiseffekt zu beachten. Eine Vorjahreslinie hängt ebenso sehr davon ab, was ein Jahr zuvor geschah, wie davon, was jetzt geschieht. War die Reihe vor zwölf Monaten ungewöhnlich niedrig, kann die heutige Vorjahresveränderung groß wirken, selbst wenn die letzten Monate ruhig waren. War sie ungewöhnlich hoch, gilt das Gegenteil.

Wie es in der Notiz hieß, die diesen Artikel angestoßen hat: „Eine Monatsveränderung und eine Jahresveränderung können sich daher unterscheiden, ohne dass einer der Charts falsch ist.“

Die Höhe der Linie ist nicht das Niveau

Die zweite Falle ist subtiler. Sobald eine Reihe transformiert ist, zeigt die Linie nicht mehr die gemessene Größe. Sie zeigt eine Wachstumsrate. Lies die Achse so: Ein Punkt auf einer transformierten Linie sagt dir, wie schnell sich die Reihe verändert hat, nicht wie groß sie ist, sodass die Höhe der Linie nie dem Dollarbetrag oder Indexwert dahinter entspricht.

Das ist wichtig, wenn eine Linie der prozentualen Veränderung fällt. Eine fallende Wachstumsrate bedeutet nicht, dass das Niveau fällt. Liegt die Rate weiter über null, steigt die zugrunde liegende Reihe weiter, nur langsamer als zuvor. Erst wenn die Linie unter null fällt, schrumpft das Niveau in diesem Vergleichsfenster tatsächlich.

Dieselbe Logik gilt umgekehrt. Eine Wachstumsrate, die von tief im Negativen Richtung null steigt, beschreibt weiterhin ein sinkendes Niveau, nur in sanfterem Tempo. Leser, die die Form der Linie überfliegen, ohne die Achse zu lesen, können den gegenteiligen Eindruck von dem gewinnen, was die Daten aussagen.

Drei Prüfungen, bevor man einen Sprung deutet

Der praktische Rat ist kurz. Bevor du einen Ausschlag in einem Markt- oder Wirtschaftschart deutest, prüfe drei Dinge.

• Das Einheitenetikett. Zeigt die Achse ein Niveau, eine prozentuale Veränderung gegenüber der Vorperiode, eine prozentuale Veränderung gegenüber dem Vorjahr oder etwas anderes, etwa einen auf einen Startwert umbasierten Index? Das Etikett ist meist klein und der wichtigste Text im Chart.
• Die Beobachtungsfrequenz. Ist die Reihe täglich, wöchentlich, monatlich oder vierteljährlich? Eine prozentuale Veränderung gegenüber der vorherigen Beobachtung bedeutet für eine tägliche Preisreihe etwas ganz anderes als für eine vierteljährliche volkswirtschaftliche Größe.
• Die Vergleichsperiode. Gegen welchen früheren Punkt wird jeder Wert gemessen? Die vorherige Beobachtung und derselbe Punkt ein Jahr zuvor liefern unterschiedliche Antworten, und keine ist für sich genommen das ganze Bild.

Keine dieser Prüfungen erfordert Spezialsoftware. Sie dauern wenige Sekunden und verhindern die häufigsten Fehllesungen von Schlagzeilen-Charts.

Was das für Marktcharts bedeutet

Diese Ideen beschränken sich nicht auf Wirtschaftsdaten. Sie gelten auch für Marktcharts, ob es um einen Aktienindex, eine einzelne Aktie oder eine Kryptowährung geht. Viele Charting-Tools erlauben das Umschalten zwischen Preis- und Prozentansicht, und viele Nachrichtengrafiken nennen Renditen über ein gewähltes Fenster, ohne viel über das Fenster selbst zu sagen.

Ein Chart der täglichen prozentualen Veränderung eines Vermögenswerts verhält sich wie die oben beschriebene Kurzfensteransicht: sprunghaft, schnell in der Reaktion und leicht überzuinterpretieren. Eine über ein längeres Fenster gemessene Rendite verhält sich wie die Vorjahresansicht: glatter, langsamer und stark davon beeinflusst, wo der Preis zu Beginn des Fensters stand. Eine stark aussehende Rendite über ein längeres Fenster kann neben einer jüngsten Serie fallender Tagesschlusskurse stehen, und beide Beschreibungen können zutreffen.

Deshalb nennen die Artikel von Chartora jedes Mal das Fenster, wenn eine Veränderung zitiert wird, und stellen jedem Prozentwert die Marken zur Seite, die im Tageschart zählen: die nächsten Unterstützungs- und Widerstandszonen, die Trendstruktur der jüngsten Swing-Hochs und -Tiefs, die Lage zum gleitenden Durchschnitt und die Position des Preises innerhalb seiner jüngsten Spanne. Ein Prozentwert allein beschreibt die Bewegung. Die Marken beschreiben, wo diese Bewegung den Preis zurückgelassen hat.

Worauf man beim nächsten Chart achten sollte

Bei planmäßigen Datenveröffentlichungen tritt die Verwirrung am häufigsten auf. Eine Schlagzeile kann mit dem Wert gegenüber dem Vormonat beginnen, während der Chart daneben die Vorjahresrate zeigt, oder umgekehrt. Erst das Etikett lesen, dann die Frequenz, dann das Vergleichsfenster: So wird aus einer verwirrenden Grafik eine klare.

Es hilft auch, den Niveau-Chart neben den transformierten zu legen. Wer die zugrunde liegende Reihe sieht, erkennt sofort, ob eine fallende Wachstumslinie einen tatsächlichen Rückgang oder nur einen langsameren Anstieg widerspiegelt. Das Risiko, diesen Schritt zu überspringen, ist nicht klein: Entscheidungen auf Grundlage einer falsch gelesenen Achse können Entscheidungen sein, die auf dem Gegenteil dessen beruhen, was die Daten zeigen.