Variation en pourcentage ou sur un an : bien lire l’étiquette

Mêmes données, deux questions différentes

Le plus souvent, un graphique montre un niveau : le prix d’un actif, la valeur d’un indice, le montant en dollars d’un agrégat économique. Un graphique de variation en pourcentage fait autre chose. Il prend ce niveau et le transforme en taux, en demandant de combien la série a bougé par rapport à un point antérieur. Le choix de ce point antérieur fait toute la différence.

FRED, le service gratuit de données économiques géré par la Banque fédérale de réserve de St. Louis, permet de changer les unités de presque toutes les séries. Deux des options se ressemblent presque dans le menu. L’une s’intitule Percent Change. L’autre s’intitule Percent Change from Year Ago. Elles répondent à deux questions différentes, et les courbes qu’elles tracent peuvent ne rien avoir en commun.

Le réglage Percent Change mesure chaque observation par rapport à celle qui la précède immédiatement. Sur une série mensuelle, cela signifie ce mois-ci par rapport au mois dernier. Sur une série trimestrielle, ce trimestre par rapport au trimestre précédent. Le réglage Percent Change from Year Ago mesure chaque observation par rapport à l’observation correspondante de douze mois plus tôt : cet octobre par rapport à octobre dernier, ce trimestre par rapport au même trimestre un an auparavant.

Pourquoi les deux courbes divergent

Les points de comparaison étant différents, une variation d’un mois sur l’autre et une variation d’une année sur l’autre de la même série peuvent se contredire alors que les deux graphiques restent justes. Aucun n’est une erreur. Ils mesurent simplement la variation sur des fenêtres différentes.

Une comparaison sur fenêtre courte réagit vite. Un mois inhabituel apparaît aussitôt comme un pic ou un creux prononcé, et la courbe a tendance à paraître bruitée, sautant au-dessus et au-dessous de zéro. Une comparaison sur fenêtre longue est plus lisse, car chaque point intègre une année complète de mouvement. Elle est plus lente à s’inverser, et un seul mois atypique ne la modifie que peu.

Cette différence produit quelques casse-têtes courants. Une série peut afficher une valeur négative pour le dernier mois alors que sa courbe sur un an reste nettement positive, parce que l’année écoulée dans son ensemble a été une période de croissance. L’inverse existe aussi : un mois isolé très fort peut apparaître alors que la comparaison sur un an reste faible, parce que le niveau est toujours inférieur à ce qu’il était un an plus tôt.

Il faut aussi garder à l’esprit un effet de base. Une courbe sur un an dépend autant de ce qui s’est passé un an plus tôt que de ce qui se passe maintenant. Si la série était anormalement basse il y a douze mois, la variation sur un an d’aujourd’hui peut sembler forte même si les derniers mois ont été calmes. Si elle était anormalement haute, c’est l’inverse.

Comme le formulait la note à l’origine de cet article : « Une variation mensuelle et une variation annuelle peuvent donc différer sans que l’un ou l’autre des graphiques soit faux. »

La hauteur de la courbe n’est pas le niveau

Le second piège est plus subtil. Une fois la série transformée, la courbe ne montre plus la grandeur mesurée. Elle montre un taux de croissance. Lisez l’axe ainsi : un point sur une courbe transformée vous indique la vitesse à laquelle la série a changé, non sa taille, de sorte que la hauteur de la courbe n’égale jamais le montant en dollars ou la valeur d’indice qui se trouve derrière.

Cela compte lorsqu’une courbe de variation en pourcentage baisse. Un taux de croissance en baisse ne signifie pas que le niveau baisse. Si le taux reste au-dessus de zéro, la série sous-jacente continue de monter, simplement plus lentement qu’avant. Ce n’est que lorsque la courbe passe sous zéro que le niveau diminue réellement sur cette fenêtre de comparaison.

La même logique vaut en sens inverse. Un taux de croissance qui remonte d’une valeur très négative vers zéro décrit toujours un niveau en recul, mais à un rythme plus doux. Les lecteurs qui parcourent la forme de la courbe sans lire l’axe peuvent repartir avec l’impression inverse de ce que disent les données.

Trois vérifications avant d’interpréter un bond

Le conseil pratique est bref. Avant d’interpréter un pic sur un graphique de marché ou d’économie, vérifiez trois points.

• L’étiquette des unités. L’axe affiche-t-il un niveau, une variation en pourcentage par rapport à la période précédente, une variation en pourcentage par rapport à un an plus tôt, ou autre chose, comme un indice rebasé sur une valeur de départ ? L’étiquette est généralement petite, et c’est le texte le plus important du graphique.
• La fréquence d’observation. La série est-elle quotidienne, hebdomadaire, mensuelle ou trimestrielle ? Une variation en pourcentage par rapport à l’observation précédente ne signifie pas du tout la même chose pour une série de prix quotidiens et pour un agrégat économique trimestriel.
• La période de comparaison. Par rapport à quel point antérieur chaque valeur est-elle mesurée ? L’observation précédente et le même point un an plus tôt donnent des réponses différentes, et aucune n’offre à elle seule le tableau complet.

Aucune de ces vérifications ne nécessite de logiciel particulier. Elles prennent quelques secondes et évitent les erreurs de lecture les plus courantes des graphiques d’actualité.

Ce que cela change pour les graphiques de marché

Ces idées ne se limitent pas aux publications économiques. Elles s’appliquent aussi aux graphiques de marché, qu’il s’agisse d’un indice boursier, d’une action isolée ou d’une cryptomonnaie. De nombreux outils graphiques permettent de basculer entre une vue en prix et une vue en pourcentage, et de nombreuses infographies d’actualité citent des rendements sur une fenêtre choisie sans en dire grand-chose.

Un graphique de variation quotidienne en pourcentage d’un actif se comporte comme la vue à fenêtre courte décrite plus haut : saccadé, prompt à réagir et facile à surinterpréter. Un rendement mesuré sur une fenêtre plus longue se comporte comme la vue sur un an : plus lisse, plus lent et fortement influencé par le niveau du prix au début de la fenêtre. Un rendement sur fenêtre longue d’apparence solide peut coexister avec une série récente de clôtures quotidiennes en baisse, et les deux descriptions peuvent être exactes.

C’est pourquoi les articles de Chartora précisent la fenêtre chaque fois qu’une variation est citée, et associent tout pourcentage aux niveaux qui comptent sur le graphique quotidien : les zones de support et de résistance les plus proches, la structure de tendance des derniers sommets et creux, la position par rapport à la moyenne mobile et la place du prix dans sa fourchette récente. Un pourcentage seul décrit le mouvement. Les niveaux décrivent où ce mouvement a laissé le prix.

Ce qu’il faut surveiller au prochain graphique

Les publications de données programmées sont l’endroit où la confusion apparaît le plus souvent. Un titre peut s’ouvrir sur le chiffre d’un mois sur l’autre alors que le graphique voisin montre le taux sur un an, ou l’inverse. Lire d’abord l’étiquette, puis la fréquence, puis la fenêtre de comparaison transforme un graphique confus en graphique clair.

Il est aussi utile de regarder le graphique en niveaux à côté du graphique transformé. Voir la série sous-jacente montre immédiatement si une courbe de croissance qui baisse reflète un recul réel ou seulement une hausse plus lente. Le risque de sauter cette étape n’est pas mince : des décisions fondées sur un axe mal lu peuvent être des décisions fondées sur le contraire de ce que montrent les données.