Graphiques rebasés : ce que montrent deux courbes partant de 100

Ce que le rebasage fait à une série

Rebaser consiste à prendre chaque série et à la remettre à l'échelle pour que sa valeur à une date choisie soit égale à 100. La transformation Index de FRED fait exactement cela : vous sélectionnez la série, choisissez une date, et toutes les courbes sont calées à 100 ce jour-là. Chaque point ultérieur est ensuite présenté par rapport à cette valeur de départ.

L'arithmétique est simple. Si une courbe affiche ensuite 120, cette série a progressé de 20 % depuis son propre point de départ. Si une seconde courbe du même graphique affiche 110, cette série a progressé de 10 % depuis sa base. L'échelle sur le côté du graphique n'est plus en dollars, en tonnes, en points d'indice ou en personnes. Elle est en variation en pourcentage depuis un départ commun.

C'est tout l'intérêt de l'outil. Les données arrivent souvent dans des unités qui ne peuvent pas partager un même axe. Un indice des prix, une série de salaires et un cours d'action évoluent sur des échelles totalement différentes. Tracées brutes, une courbe collerait au bas du graphique pendant qu'une autre occuperait tout le cadre. Rebasées, elles parlent un langage commun : la croissance depuis la date de départ.

Ce que l'écart entre les courbes ne dit pas

L'erreur de lecture la plus fréquente consiste à prendre la courbe la plus haute pour la plus grande. Une courbe à 120 située au-dessus d'une courbe à 110 ne signifie pas que la première série est plus grande en valeur absolue. Cela signifie seulement qu'elle a davantage progressé depuis la date de base. La première série pourrait être minuscule en termes réels et la seconde énorme ; le rebasage le masque volontairement.

Une façon simple de se le représenter : deux personnes se mettent à épargner le même jour. L'une commence avec un petit solde, l'autre avec un gros. Si le petit solde croît plus vite, sa courbe rebasée passera au-dessus de l'autre. Personne n'en conclurait que le premier épargnant détient désormais plus d'argent. Le graphique répond seulement à la question de savoir qui a progressé le plus vite, pas qui possède le plus.

La même logique s'applique aux marchés. Lorsqu'un graphique rebase à 100 une action et un indice large, une courbe d'action qui termine plus haut a surperformé l'indice sur cette période. Cela ne dit rien de la taille de l'entreprise, de sa valorisation ni des capitaux qui ont circulé. Les questions de taille exigent les unités d'origine.

Pourquoi la date de départ compte autant

La date de base est un choix, et elle change le tableau. Toutes les séries sont calées à 100 ce jour unique, de sorte que tout ce qui s'est passé juste avant ou juste après façonne l'ensemble du graphique.

Choisissez une date de départ juste après qu'une série a fortement chuté, et elle paraîtra très performante, car elle est mesurée depuis un point bas. Choisissez une date juste après que la même série a atteint un sommet, et elle paraîtra faible, car chaque valeur ultérieure est comparée à un point haut. Rien n'a changé dans les données sous-jacentes. Seul le point de référence a changé.

C'est pourquoi deux graphiques honnêtes des mêmes données peuvent raconter des histoires opposées. Chacun est exact quant à la croissance depuis sa propre date de base. Aucun n'est exact quant à la croissance en général. Un lecteur attentif se demande pourquoi cette date précise a été choisie et si une date légèrement différente renverserait la conclusion.

Pour qui lit des graphiques, l'habitude est familière. Sur un graphique de prix quotidien, la fenêtre observée change ce qui ressemble à une tendance. Un mouvement qui semble abrupt sur quelques semaines peut paraître mineur dans une plage plus longue. Les graphiques rebasés comportent le même risque, comprimé en un seul chiffre au départ.

Deux vérifications avant de donner un sens à un écart

La solution n'est pas d'éviter les graphiques rebasés. Ils sont utiles. La solution est d'effectuer deux vérifications avant de lire la distance entre les courbes comme une différence réelle.

• Vérifiez la date de base. Repérez le jour où toutes les courbes valent 100 et demandez-vous ce que faisait chaque série autour de cette date. Si une courbe part d'un point haut ou bas inhabituel, l'écart qui suit peut refléter surtout ce point de départ.
• Vérifiez les unités d'origine. Cherchez ce que mesure réellement chaque série et dans quelle unité. Un grand écart de taux de croissance peut coexister avec une différence de taille réelle faible ou sans importance, et l'inverse est également vrai.

Si les deux vérifications tiennent, le graphique vous dit quelque chose de réel sur la croissance relative. Si l'une des deux soulève des doutes, essayez de déplacer la date de base et voyez si le récit survit. Une conclusion qui change lorsque la date de départ se décale d'une courte période n'a jamais été très solide.

Ce que cela implique pour les graphiques de marché

Les traders rencontrent constamment des courbes rebasées, même lorsque le graphique ne les présente pas ainsi. Les outils de comparaison de performance, les fiches de fonds et de nombreuses plateformes graphiques affichent plusieurs actifs partant du même point et s'écartant avec le temps. Le visuel est net, et c'est précisément pourquoi il mérite un second regard.

Trois habitudes pratiques aident. D'abord, lisez l'axe vertical : s'il est centré sur 100 ou affiche une variation en pourcentage, le graphique parle de croissance, pas de niveau. Ensuite, notez le début de la fenêtre et comparez-le à une vue plus longue de chaque actif. Enfin, lorsqu'un graphique rebasé sert à affirmer qu'un actif est plus fort, confrontez-le au graphique quotidien de chaque actif, où supports, résistances, structure de tendance et moyennes mobiles sont mesurés dans le prix réel de l'actif.

Une comparaison rebasée peut montrer qu'un actif a devancé un autre depuis un jour donné. Elle ne peut pas montrer où se situe chaque actif dans sa propre fourchette, si sa tendance monte ou baisse selon ses propres termes, ni à quelle distance il se trouve d'un niveau qui a déjà compté. Ces questions relèvent du graphique individuel.

À retenir

Le rebasage est une loupe, pas un verdict. C'est le bon outil quand la question est de savoir à quelle vitesse des choses différentes ont progressé depuis le même moment, surtout lorsqu'elles sont mesurées dans des unités différentes. C'est le mauvais outil pour comparer des tailles, et il est sensible à la date choisie comme ancrage.

Le risque ne se trouve pas dans les données mais dans la lecture. Un écart qui semble spectaculaire peut venir en grande partie de l'endroit où les courbes ont été calées. Considérez la date de départ et les unités d'origine comme une partie du graphique, et non comme des notes en petits caractères, et l'image devient bien plus difficile à mal interpréter.