Graphiques en base 100 : ce que montrent vraiment les courbes

Ce que la mise en base 100 fait à un graphique

FRED, le service gratuit de données économiques, dispose d'une transformation appelée Index. Lorsque vous sélectionnez plusieurs séries de données et l'appliquez, chacune est fixée à 100 à la date que vous choisissez. Chaque point ultérieur est alors exprimé par rapport à la valeur de cette même courbe à la date de référence.

Le résultat est un graphique où toutes les courbes partent du même point. C'est tout l'intérêt. Des séries qui évoluent normalement sur des échelles très différentes, comme un prix en dollars, un nombre d'emplois ou un indice de production, peuvent être placées côte à côte et comparées par leur seule forme.

La même idée se retrouve bien au-delà des données économiques. Les traders ramènent souvent une action, un fonds indiciel coté et une cryptomonnaie à un point de départ commun pour voir lequel a progressé le plus vite sur une période. De nombreux outils graphiques parlent de vue en pourcentage ou de vue comparative. Le calcul sous-jacent est le même.

Lire les chiffres : la croissance, pas la taille

La clé d'un graphique en base 100 est que chaque valeur est un rapport à son propre passé. Comme l'indiquait l'article de Chartora, une courbe qui affiche plus tard 120 a progressé de 20 % par rapport à sa valeur à la date de référence. Une seconde courbe qui affiche 110 a gagné 10 % depuis son propre point de départ.

Cela vous apprend une chose utile : la première série a progressé plus vite que la seconde sur cette période. Cela ne vous dit rien sur laquelle est la plus grande. Une valeur indicielle plus élevée ne signifie pas que la première mesure se situe à un niveau absolu supérieur. Le cours d'une petite entreprise et celui d'un géant peuvent tous deux partir de 100. La petite peut finir plus haut sur le graphique tout en restant bien plus petite en valeur de marché.

Autrement dit, un graphique en base 100 répond à une seule question : de combien chaque élément a-t-il varié depuis cette date ? Il ne répond pas à une autre : quelle est la taille de chaque élément ? Confondre ces deux questions est une erreur fréquente chez les lecteurs de ce type de graphique.

Pourquoi la date de référence compte autant

La seconde mise en garde est plus subtile. Comme chaque courbe est fixée à 100 un jour choisi, le choix de ce jour conditionne tout ce qui suit. Selon les termes de l'article explicatif, « la date de départ choisie peut changer le récit visuel ».

Imaginez deux actifs qui ont évolué très différemment sur une année. Si vous placez la date de référence à un moment où l'un d'eux venait de chuter fortement, cet actif part d'un point bas. Son redressement ultérieur paraîtra vigoureux sur le graphique. Déplacez la date de référence juste avant la chute, et ce même actif peut sembler à la traîne. Rien n'a changé dans les données sous-jacentes. Seul le point d'ancrage s'est déplacé.

Cela compte particulièrement pour les graphiques de marché. Les cryptoactifs et les valeurs de croissance peuvent fluctuer fortement en quelques semaines. Une comparaison qui démarre sur un plus bas ou un plus haut local peut exagérer ou masquer un écart de performance. Lorsque quelqu'un partage un graphique en base 100 pour défendre une idée, la date de référence est souvent le choix discret qui rend l'argument plus convaincant.

• Une date de référence juste après une vague de ventes avantage l'actif qui a le plus chuté.
• Une date de référence placée sur un sommet fait paraître faible pendant longtemps l'actif qui a culminé.
• Une fenêtre courte peut faire passer une divergence passagère pour une tendance durable.

Rien de tout cela ne rend la mise en base 100 fausse. Cela fait simplement de la date de référence un élément de la démonstration, qui mérite le même examen que les courbes elles-mêmes.

Ce que cela implique pour les graphiques de prix

Chartora analyse habituellement chaque actif isolément sur son propre graphique journalier : supports et résistances, structure de tendance, moyennes mobiles et position du prix dans sa fourchette récente. Ces outils s'appliquent aux prix réels, pas à un indice. Un graphique en base 100 est un instrument différent. Il est utile pour comparer des actifs, mais peu adapté pour juger l'un d'eux isolément.

Par exemple, si un graphique montre le bitcoin et un grand indice boursier tous deux ramenés à 100, vous pouvez voir lequel a le plus progressé depuis la date de référence. Vous ne pouvez pas voir où chacun se situe par rapport à ses propres supports ou résistances, car ces niveaux s'expriment en prix. Vous ne voyez pas non plus le volume, qui aide souvent à confirmer si un mouvement a bénéficié d'une large participation.

Il existe aussi un risque à interpréter l'écart d'un graphique en base 100 comme un signal. Une courbe qui a pris de l'avance sur un graphique comparatif a surperformé dans le passé. Cela ne dit rien du prochain mouvement, et un écart important peut se refermer rapidement dans un sens comme dans l'autre lorsque les conditions changent. Considérez le graphique comme un relevé de variations relatives, non comme une prévision.

Une courte liste de vérifications avant de se fier à l'écart

L'article explicatif de Chartora proposait deux vérifications pratiques, qui méritent de devenir un réflexe. D'abord, repérez la date de référence avant de tirer la moindre conclusion de la distance entre les courbes. Ensuite, examinez les unités d'origine de chaque série avant de considérer l'écart visuel comme une véritable différence économique.

• Repérez la date de référence. Demandez-vous pourquoi elle a été choisie et si une date proche raconterait une autre histoire.
• Vérifiez les unités d'origine. Une courbe en base 100 masque si la série est mesurée en dollars, en jetons, en personnes ou par un indice qui lui est propre.
• Lisez l'écart uniquement comme une croissance relative. Une courbe plus haute a progressé plus vite depuis la date de référence ; elle n'est pas forcément plus grande.
• Consultez aussi le graphique de prix réel. Les niveaux, la tendance et le volume s'y trouvent, pas dans la vue comparative.
• Prêtez attention à la longueur de la fenêtre. Les fenêtres courtes amplifient le bruit ; les fenêtres longues peuvent noyer les évolutions récentes.

Ces vérifications prennent une minute. Elles vous protègent contre les façons les plus courantes dont un graphique comparatif d'apparence nette peut conduire un lecteur à une mauvaise conclusion.

Ce qu'il faut retenir pour la prochaine fois

Les graphiques en base 100 sont partout : dans les notes de recherche, les publications sur les réseaux sociaux, le marketing des fonds et les tableaux de bord économiques comme FRED. Ils sont populaires parce qu'ils rendent des éléments différents comparables d'un coup d'œil. C'est précisément cette commodité qui peut les rendre trompeurs.

Lorsque vous en rencontrez un, ralentissez et lisez-le en deux temps. Commencez par le cadre : quelles séries, quelle date de référence, quelles unités d'origine. Lisez ensuite les courbes comme des trajectoires de croissance, rien de plus. Si la conclusion résiste à une autre date de référence et garde son sens dans les unités d'origine, elle est probablement juste. Si elle ne tient qu'à partir d'un point de départ soigneusement choisi, considérez-la avec prudence.