Variação percentual x variação anual: como ler o rótulo

Os mesmos dados, duas perguntas diferentes

Na maior parte do tempo, um gráfico mostra um nível: o preço de um ativo, o valor de um índice, o montante em dólares de algum total econômico. Um gráfico de variação percentual faz outra coisa. Ele pega esse nível e o transforma em uma taxa, perguntando quanto a série se moveu em relação a um ponto anterior. A escolha desse ponto anterior é toda a história.

O FRED, o serviço gratuito de dados econômicos mantido pelo Federal Reserve Bank of St. Louis, permite que os usuários troquem as unidades de quase qualquer série. Duas das opções parecem quase idênticas no menu. Uma se chama Percent Change. A outra se chama Percent Change from Year Ago. Elas respondem a duas perguntas diferentes, e as linhas que desenham podem não se parecer em nada.

A configuração Percent Change mede cada observação em relação à imediatamente anterior. Em uma série mensal, isso significa este mês contra o mês passado. Em uma série trimestral, este trimestre contra o trimestre anterior. A configuração Percent Change from Year Ago mede cada observação em relação à observação correspondente de doze meses antes: este outubro contra o outubro passado, este trimestre contra o mesmo trimestre de um ano atrás.

Por que as duas linhas divergem

Como os pontos de comparação são diferentes, uma variação mês a mês e uma variação ano a ano da mesma série podem discordar enquanto os dois gráficos continuam corretos. Nenhum deles é um erro. Eles apenas medem a variação em janelas diferentes.

Uma comparação de janela curta reage rápido. Um mês incomum aparece imediatamente como um pico ou uma queda acentuada, e a linha tende a parecer ruidosa, pulando acima e abaixo de zero. Uma comparação de janela longa é mais suave, porque cada ponto incorpora um ano inteiro de movimento. Ela demora mais a virar, e um único mês estranho a altera pouco.

Essa diferença produz alguns enigmas comuns. Uma série pode registrar uma leitura negativa no último mês enquanto sua linha anual ainda é claramente positiva, porque o último ano como um todo foi um período de crescimento. O inverso também acontece: um mês forte isolado pode aparecer enquanto a comparação anual segue fraca, porque o nível ainda está abaixo de onde estava um ano antes.

Há também um efeito de base a ter em mente. Uma linha anual depende do que aconteceu um ano antes tanto quanto do que acontece agora. Se a série estava excepcionalmente baixa doze meses atrás, a variação anual de hoje pode parecer grande mesmo que os meses recentes tenham sido calmos. Se estava excepcionalmente alta, vale o oposto.

Como disse a nota que originou este artigo: “Uma variação mensal e uma variação anual podem, portanto, diferir sem que nenhum dos gráficos esteja errado.”

A altura da linha não é o nível

A segunda armadilha é mais sutil. Depois que uma série é transformada, a linha deixa de mostrar aquilo que está sendo medido. Ela mostra uma taxa de crescimento. Leia o eixo assim: um ponto em uma linha transformada diz a você com que velocidade a série mudou, não o tamanho da série, de modo que a altura da linha nunca equivale ao valor em dólares ou ao valor do índice por trás dela.

Isso importa quando uma linha de variação percentual cai. Uma taxa de crescimento em queda não significa que o nível esteja caindo. Se a taxa ainda está acima de zero, a série subjacente continua subindo, apenas mais devagar do que antes. Somente quando a linha cruza abaixo de zero o nível está de fato encolhendo naquela janela de comparação.

A mesma lógica vale no sentido inverso. Uma taxa de crescimento que sobe de um valor muito negativo em direção a zero ainda descreve um nível em queda, só que em um ritmo mais suave. Leitores que passam os olhos pelo formato da linha sem ler o eixo podem sair com a impressão oposta do que os dados dizem.

Três verificações antes de interpretar um salto

O conselho prático é curto. Antes de interpretar um pico em um gráfico de mercado ou econômico, verifique três coisas.

• O rótulo das unidades. O eixo mostra um nível, uma variação percentual em relação ao período anterior, uma variação percentual em relação a um ano atrás ou algo diferente, como um índice reponderado a partir de um valor inicial? O rótulo costuma ser pequeno e é o texto mais importante do gráfico.
• A frequência das observações. A série é diária, semanal, mensal ou trimestral? Uma variação percentual em relação à observação anterior significa coisas muito diferentes para uma série diária de preços e para um total econômico trimestral.
• O período de comparação. Em relação a que ponto anterior cada leitura é medida? A observação anterior e o mesmo ponto de um ano antes dão respostas diferentes, e nenhuma delas é, sozinha, o quadro completo.

Nenhuma dessas verificações exige um software especial. Elas levam alguns segundos e evitam as leituras equivocadas mais comuns dos gráficos de manchete.

Como isso se aplica aos gráficos de mercado

Essas ideias não se limitam a divulgações econômicas. Elas valem também para gráficos de mercado, seja o assunto um índice de ações, uma única ação ou uma criptomoeda. Muitas ferramentas de gráficos permitem alternar entre uma visão de preço e uma visão percentual, e muitos infográficos de notícias citam retornos em uma janela escolhida sem dizer muito sobre a própria janela.

Um gráfico de variação percentual diária de um ativo se comporta como a visão de janela curta descrita acima: nervoso, rápido para reagir e fácil de interpretar demais. Um retorno medido em uma janela mais longa se comporta como a visão anual: mais suave, mais lento e fortemente influenciado pelo ponto em que o preço estava no início da janela. Um retorno de janela longa de aparência forte pode conviver com uma sequência recente de fechamentos diários em queda, e as duas descrições podem ser precisas.

É por isso que os artigos da própria Chartora indicam a janela sempre que citam uma variação, e acompanham qualquer percentual com os níveis que importam no gráfico diário: as zonas de suporte e resistência mais próximas, a estrutura de tendência das máximas e mínimas recentes, a posição em relação à média móvel e o lugar que o preço ocupa dentro de sua faixa recente. Um percentual sozinho descreve o movimento. Os níveis descrevem onde esse movimento deixou o preço.

O que observar quando o próximo gráfico chegar

As divulgações de dados programadas são onde a confusão aparece com mais frequência. Uma manchete pode abrir com o número mês a mês enquanto o gráfico ao lado mostra a taxa anual, ou o contrário. Ler primeiro o rótulo, depois a frequência, depois a janela de comparação transforma um gráfico confuso em um gráfico claro.

Também ajuda olhar o gráfico de níveis ao lado do transformado. Ver a série subjacente deixa óbvio se uma linha de crescimento em queda reflete um declínio real ou apenas uma alta mais lenta. O risco de pular essa etapa não é pequeno: decisões baseadas em um eixo mal lido podem ser decisões baseadas no oposto do que os dados mostram.